O MCP surgiu no Recife em 1961, quando Miguel Arraes assumiu a prefeitura local, com o apoio de um grupo de intelectuais pernambucanos. Assumiu inovadoramente o conceito de cultura popular como chave para o trabalho com a população pobre, por meio de escolas para crianças, alfabetização de adultos, praças e núcleos de cultura. Revitalizou as festas folclóricas e teve expressiva atuação no teatro e cinema. Seu Livro de Leitura para Adultos renovou radicalmente o material didático da época. Sediou a primeira experiência do Sistema de Alfabetização de Adultos de Paulo Freire
